Cos'è uno screen reader e come funziona

Cosa sono gli screen reader e come consentono ai non vedenti di navigare in Internet?

‍In Italia, due persone su cento, dai 15 anni in su, soffrono di gravi limitazioni sul piano visivo, dalla vista ridotta alla cecità totale. Ciò significa che circa il 3% della popolazione necessita di una qualche forma di tecnologia assistiva per accedere completamente al web. Sebbene oggi siano in uso molti tipi di piattaforme, uno dei più comuni per la navigazione e l'interazione con i contenuti su Internet è lo screen reader. In che modo i non vedenti navigano in Internet utilizzando uno screen reader?

Cos'è uno screen reader?

Uno "screen reader" è un termine generico utilizzato per il software che aiuta le persone con problemi di vista ad utilizzare un computer. Come suggerisce il nome, le utilità per la lettura dello schermo "leggono" il contenuto sullo schermo del computer e sui browser Web come testo, immagini e collegamenti o contenuti sul sistema operativo (OS) del computer come icone, menu, file, applicazioni e cartelle. Il software tradurrà quindi quel contenuto o dati in un formato funzionale alle esigenze dell’utente e con cui interagire, come il parlato udibile e il Braille.

Lo screen reader con varietà audio converte il contenuto in parlato tramite un motore di sintesi vocale (TTS) che può essere percepito tramite altoparlanti o auricolari. Altri software forniscono le informazioni in Braille attraverso un display aggiornabile che contiene una o più righe di celle in cui i caratteri Braille sono formati in tempo reale. Gli output vocali e braille sono spesso usati insieme.

Ci sono più di quindici lettori di schermo sul mercato oggi. Alcuni dei più popolari sono JAWS (Window), NVDA (Window), VoiceOver (Mac e iOS), Talkback (Android) e ChromeVox (Chromebook). Anche se i programmi possono condividere alcune somiglianze di base, ogni lettore di schermo offre la propria serie di comandi. I comandi utilizzati per azionare JAWS, ad esempio, sono completamente diversi da quelli utilizzati in NVDA e VoiceOvers. La maggior parte delle persone tende a scegliere una marca di screen reader e ad attenersi ad essa, semplicemente perché il numero di nuovi comandi da tastiera che dovrebbero imparare sarebbe poco pratico. Esploreremo meglio questo problema nell'ultima sezione di questo articolo, dove esamineremo più da vicino le diverse piattaforme di screen reader.

In che modo gli utenti interagiscono effettivamente con una pagina Web utilizzando uno screen reader?

Gli utenti possono eseguire diverse attività con lo screen reader, come leggere un documento, navigare tra le pagine Web, interagire con i file e ascoltare musica. Ognuna di queste funzioni ha un comando da tastiera univoco. A differenza degli utenti vedenti, gli utenti di screen reader percepiscono una pagina in modo lineare e unidimensionale. Inoltre, lo screen reader ignora molti degli elementi della pagina utilizzati per trasmettere segnali visivi. Il software annuncia solo testo normale e informazioni semantiche sul frammento su cui è attualmente posizionato il focus della tastiera (ad esempio, "livello di intestazione 2" o "collegamento", senza attributi visivi come i colori o la dimensione del carattere del testo).

Proprio come un audiolibro, il dispositivo legge la pagina ad alta voce e, a seconda della lingua, andrà da in alto a sinistra a in basso a destra, o viceversa, seguendo un elemento dopo l'altro. Di conseguenza, nella maggior parte dei casi, quando si visita un sito Web per la prima volta, gli utenti non vedenti devono scorrere manualmente l'intera pagina per avere un'idea generale del layout. Ad esempio, gli utenti possono anche utilizzare scorciatoie, come il tasto “H” per comprendere la struttura della pagina scorrendo i titoli, oppure eseguire una ricerca per parola chiave e quindi individuare ciò che stanno cercando. Pertanto, di solito impiegano più tempo degli utenti vedenti per navigare e identificare le informazioni di cui hanno bisogno.

Ciascun lettore di schermo offre diverse modalità per l'elaborazione e l'interazione con il contenuto, nonché impostazioni speciali per l'esplorazione e la navigazione all'interno di una pagina Web e una varietà di tasti per la navigazione rapida.

Le modalità di interazione con una pagina

In generale, ci sono due modi in cui un utente può interagire con una pagina:

La prima, la modalità di navigazione, viene solitamente utilizzata per la lettura e la navigazione nel sito. In modalità “Browse”, il focus dello screen reader viene spostato da un elemento della pagina al successivo in sequenza, premendo i tasti freccia su e giù. Per scansionare una pagina in modo efficiente e riconoscere diversi elementi, la maggior parte degli utenti naviga nella pagina in base al tipo di contenuto, ad esempio titoli, collegamenti, immagini, utilizzando scorciatoie da tastiera come “H” per i titoli, “F” per i moduli, “T” per le tabelle, ecc.

La seconda modalità, detta focus, viene utilizzata per interagire con una funzione specifica nella pagina web. Ad esempio, durante la compilazione di un modulo, un utente accederà ad un campo, passerà automaticamente alla modalità di messa a fuoco quando intende riempire uno specifico campo e quindi sarà in grado di compilare il contenuto pertinente utilizzando sequenze di tasti regolari per scrivere. Le utilità per la lettura dello schermo offrono anche tasti di navigazione rapida per soddisfare diverse funzionalità utilizzando il sistema da tastiera. Ad esempio, nella maggior parte di essi, premendo il tasto “H”, l'utente può spostare il focus sul paragrafo o sull'intestazione del testo successivo. In JAWS, premendo il tasto “l” il focus si sposta dall'elenco successivo nella pagina all'elenco precedente nella pagina.

Perché le utilità della lettura dello schermo sono essenziali per garantire l'accessibilità web?

A partire dalle WCAG 1.0, quando era solo una raccomandazione del W3C, i requisiti che consentono ai siti web di interagire con le tecnologie assistive sono stati presentati come di fondamentale importanza. Tuttavia, nell'ultima versione del 2018, le WCAG 2.1 sembrano fornire nuove linee guida per garantire i requisiti di codifica che consentono la navigazione dei siti Web con strumenti di assistenza utilizzati da persone con disabilità. Il fatto che le WCAG - una serie di standard riconosciuti a livello internazionale su cui molti paesi hanno basato le loro leggi sull'accessibilità - abbiano introdotto questi modelli, evidenzia quanto siano importanti le tecnologie di lettura dello schermo per ottenere una reale accessibilità web.

Assicurarsi che le pagine web siano create utilizzando un codice ben strutturato consente agli screen reader di interagire in modo ottimale con esse. Il W3C ha introdotto nel 2014 una specifica tecnica nota come WAI-ARIA (Web Accessibility Initiative - Accessible Rich Internet Applications), un insieme di attributi HTML aggiuntivi volti a migliorare l'accessibilità dei contenuti e fornire semantica aggiuntiva negli elementi che ne sono privi.Inoltre, un modo per garantire la compatibilità dello screen reader è introdurre strumenti aria-label per migliorare le descrizioni delle etichette degli elementi. Hanno un meccanismo diverso per creare etichette accessibili, ma in generale definiscono un attributo o un valore che etichetta l'elemento HTML corrente. Ad esempio, un aria-label potrebbe essere utilizzato per indicare lo scopo di un indicatore visivo come un pulsante che potrebbe non contenere un testo.

Un testo introdotto da un aria-label chiarisce lo scopo dell'elemento per chiunque utilizzi uno screen reader leggendo l'etichetta come nome del pulsante. Un altro modo per implementare un uso completamente ottimizzato della struttura HTML è incorporare testi alternativi o attributi alt. Tutti i contenuti non testuali come le immagini o qualsiasi contenuto incorporato dovrebbero avere i loro attributi “alt” descrittivi nei tag HTML. Ciò consentirà loro di essere dettati all'utente con disabilità tramite lettura dello schermo. Inoltre, gli elementi della pagina come intestazioni e paragrafi devono avere l'uso corretto dei markup per essere distinti in modo efficace.

I 3 lettori di schermo più consigliati

JAWS per Windows

Questo è attualmente lo screen reader più utilizzato, come riportato dal sondaggio annuale WebAIM. JAWS è stato sviluppato da Freedom Scientific, azienda pioniera dell'attuale tecnologia di lettura dello schermo. Il software è disponibile in commercio e la versione home costa circa $ 1.000. È progettato principalmente per computer desktop, ma offre anche una versione con unità USB portatile. JAWS fornisce sia output vocale che Braille e viene fornito in bundle con un motore di sintesi vocale chiamato ETI Eloquence. È compatibile con Chrome, Mozilla Firefox, Internet Explorer e altri principali browser.

Screen reader per Mac e iOS VoiceOver

VoiceOver è integrato in tutti i computer Apple da MacOS X 10.4 e versioni successive. Il software è completamente integrato e non richiede applicazioni aggiuntive per funzionare. VoiceOver è integrato in macOS, iOS e tvOS e utilizza il motore di sintesi vocale Cepstral per impostazione predefinita. Include anche il supporto per molti display Braille. Safari è il browser consigliato da utilizzare con VoiceOver poiché entrambi sono gestiti da Apple. Fornisce accesso ad una vasta gamma di applicazioni, come navigazione web, posta elettronica, elaborazione testi, iTunes, chat, lettore PDF e lettore multimediale.

NVDA (Accesso desktop non visivo) per Windows

NVDA è un lettore di schermo Windows open source gratuito creato da NVAccess. Attualmente è utilizzato da un terzo di tutti gli utenti di screen reader su desktop. Utilizza il sintetizzatore vocale eSpeak e i sintetizzatori SAPI 4 e SAPI 5. Il programma è compatibile con i browser Firefox, Google Chrome, Internet Explorer e Microsoft Edge.

Conclusioni finali

I lettori di schermo sono oggi una delle tecnologie assistive più comuni utilizzate da persone non vedenti e ipovedenti per navigare e interagire con i contenuti. Gli screen reader svolgono un ruolo essenziale nel trasmettere tutte le informazioni di un sito web attraverso un formato che gli utenti con disabilità visive sono in grado di consumare, come il text-to-speech e il Braille. Inoltre, sembra esserci un'incorporazione in evoluzione da parte del World Wide Web Consortium nelle sue Linee guida per l'accessibilità dei contenuti Web di criteri che accentuano la richiesta di ottimizzazione dei siti Web per le tecnologie assistive. Inoltre, se un sito web è compatibile con uno screen reader, è probabile che sia accessibile a persone con altri tipi di disabilità, come i disturbi motori.

Ciascuno dei principali screen reader oggi disponibili offre un diverso insieme di modalità per l'elaborazione e l'interazione con il contenuto. Questa varietà nel mercato indica che il software di lettura dello schermo continuerà a svilupparsi ampliando al contempo lo spettro di strumenti di assistenza disponibili per gli utenti con disabilità.