Tecnologia e accessibilità vanno di pari passo

Quando ero una matricola del liceo, avevo un fantastico insegnante di Scienze generali, il signor Dills. Amava darci prove inaspettate, non necessariamente sulla scienza, ma piuttosto per farci pensare ad una cosa o ad un'altra. Ha messo alla prova le nostre capacità di osservare e trarre conclusioni. A volte ci raccontava storie interessanti, solo per farci riflettere.

Un giorno, ad esempio, ci raccontò la storia di un insegnante che entrò in una classe e scrisse una parola alla lavagna. Poiché questo era l'esame finale in classe, ha detto alla classe che avevano due ore per scrivere le loro risposte. Il signor Dills ci ha raccontato come gli studenti hanno iniziato a scrivere furiosamente sui loro fogli. Uno studente ha guardato la lavagna, ha pensato per un momento, ha scritto qualcosa sul foglio dell'esame, poi lo ha consegnato all'insegnante e ha lasciato l'aula. Quando furono annunciati i voti, questo studente in particolare era l'unico ad aver ottenere una A nell'intera classe. Il signor Dills ha poi scritto la parola misteriosa alla lavagna. La parola era "perché". La risposta dello studente, "perché no?".

Troppi su questa terra scelgono di non immaginare o quantomeno di immaginare profondamente. Molti non si preoccupano di ciò che potrebbe riservare il nostro futuro, in particolare il nostro futuro tecnologico. Viviamo solo nel qui e ora e, francamente, rifiutiamo di accettare prove tangibili delle nuove tecnologie fino a quando non affrontiamo direttamente la questione attraverso la loro proliferazione nella società. Ammettiamolo, tuttavia, noi come razza di esseri umani siamo un gruppo tecnologico. Inventiamo cose. Cerchiamo modi, utilizzando la tecnologia, per rendere le nostre vite più facili e migliori. Anche così, spesso, c'è molta opposizione a ciò che fanno gli inventori fino a quando gli oppositori non hanno altra scelta che essere trascinati con forza nel progresso. Molti di questi individui poco lungimiranti sembrano dire: "Perché dobbiamo cambiare?" La mia risposta è: "Perché no, soprattutto se il cambiamento migliora le nostre vite?"

C'è chi ha detto che Internet non sarebbe mai decollato.

Sapevi, ad esempio, che durante la guerra rivoluzionaria c'era un sottomarino chiamato la "Tartaruga"? Hai sentito parlare di un sottomarino confederato durante la guerra civile e negli Stati Uniti chiamato "Huntley"? I sottomarini non furono riconosciuti da molti fino a quando non furono pubblicate 20.000 leghe sotto il sedile di Jules Burns che non solo ci mostrava un sottomarino avanzato, ma aveva anche un meccanismo di alimentazione avanzato e altre visioni nel futuro. Oggi, il Jules Burns Nautilus è un po' antiquato, ma la tecnologia del suo sottomarino ha preso vita e abbiamo fatto ancora più progressi

.La maggior parte delle persone si lamenta della carrozza senza cavalli, o automobile, quando ha iniziato a guidare sui sentieri dei cavalli e attraverso le città, spaventando gli animali. Tuttavia, nel tempo, sempre più persone hanno avuto un assaggio di ciò che l'auto poteva portare a tutti noi e, infine, Henry Ford ha reso così facile costruire veicoli a motore che le persone hanno dovuto accettare ciò che stava per accadere.

Potrei andare avanti all'infinito. Potrei parlare del telefono. Potrei parlare della radio. Potrei parlare dello sviluppo di frigoriferi, stufe, elettricità, metodi sempre avanzati usati per illuminare le nostre case e molto altro ancora. In ogni singolo caso, queste tecnologie avevano i loro oppositori che dicevano che ciò che alcuni visionari avevano sviluppato non avrebbe mai funzionato. Non importa quanti progressi facciamo su così tanti fronti diversi, sembra che ci siano sempre persone che sono nel migliore dei casi pessimiste sui progressi che vengono compiuti o sono decisamente ostili e lavorano sodo per ostacolare il "progresso". C'è chi ha detto che Internet non sarebbe mai decollato.

Tecnologia e accessibilità vanno di pari passo

Ho avuto l'onore, la gioia e il piacere di vedere in prima persona alcuni importanti progressi tecnologici. Ho avuto l'opportunità, negli anni '70, di lavorare al fianco del Dr. Raymond Kurzweil mentre sviluppava e realizzava la Kurzweil Reading Machine for the Blind utilizzando tecnologie software totalmente innovative e nuove. La sua macchina era il primo dispositivo in grado di guardare una pagina di caratteri, digitati, stampati o entrambi sulla stessa pagina e riconoscere i caratteri. Hanno scelto, come primo utilizzo della tecnologia, di realizzare una macchina in grado di leggere la stampa consentita ai non vedenti.

Quando Ray ha cercato per la prima volta un finanziamento per perfezionare e commercializzare la sua macchina, è stato accolto con una quantità incredibile di scetticismo. Infine, la Federazione nazionale dei ciechi ha dato a Ray la possibilità di dimostrare la sua tecnologia. Il resto, come si suol dire, è storia. La sua macchina ha funzionato. Il dottor Kurzweil e la Federazione nazionale dei Ciechi hanno sviluppato una partnership che ha portato a ottenere fondi per portare la sua macchina nel mondo.

Sono stato assunto nelle prime fasi per dirigere il progetto per la Federazione nazionale dei Ciechi per posizionare diverse macchine del Dr. Kurzweil in tutto il paese affinché i non vedenti le potessero utilizzare in modo da ottenere il miglior contributo per Ray riguardo agli insegnanti di cui avevano bisogno da incorporare nella sua macchina. Anche durante lo sviluppo della macchina, molti dissero che non sarebbe mai stata pratica perché costava troppi soldi. Sì, all'inizio la macchina costava $ 50.000. "Per l'amor del cielo! Era un prototipo". Le prime macchine non furono prodotte in serie e costarono molto. Tuttavia, Ray Kurzweil aveva una visione e con l'avanzare della tecnologia i costi della sua macchina sono diminuiti e il prezzo è sceso. Nel corso del tempo sempre più persone non vedenti sono state in grado di acquisire macchine o almeno di accedervi man mano che agenzie e organizzazioni acquistavano le macchine.

Rimanendo nel tema relativo ai non vedenti, nel 2015 sono stato contattato dai fondatori di una società chiamata Aira Tech Corp per aiutarli a portare la loro nuova tecnologia sul mercato e per contribuire a creare una base filosofica profonda per l'azienda nel mondo della cecità. Il prodotto, Aira, è quello che viene chiamato un "interprete visivo". Il modo in cui funziona è che le persone non vedenti e ipovedenti possono attivare un'app sul proprio smartphone che le collega a un agente citato particolarmente altamente qualificato. L'agente utilizza la fotocamera sullo smartphone dell'utente per osservare l'ambiente circostante, i documenti o qualsiasi altra cosa l'utente non vedente voglia esplorare che visivamente non è disponibile per loro e quindi l'agente descrive ciò che è richiesto in modo significativo e pertinente in modo che l'utente possa realizzare qualunque compito sia richiesto. Il prodotto è stato accolto con grande scetticismo nel mondo della cecità. "Non vogliamo fare affidamento sulla vista. Dobbiamo fare le cose per noi stessi". Il problema con questo argomento è che ci sono certamente cose che non sono visivamente disponibili per noi, non importa quanto ci sforziamo di interagire con esse. I touchscreen, fintanto che abbiamo a che fare con la tecnologia, sono buoni esempi. Nel corso del tempo, la maggior parte delle persone non vedenti e ipovedenti ha imparato a riconoscere il valore di Aira.

Se utilizzi un iPhone o un telefono Android puoi attivare le funzioni di accessibilità se ne hai bisogno? Apple è stata la prima azienda a produrre in serie e ad ottenere l'accettazione dei suoi prodotti nel mondo della cecità inserendo, gratuitamente, funzionalità rilevanti tra cui la possibilità per gli utenti non vedenti di interagire con il touch screen dell'iPhone. Ogni iPhone oggi e ogni smartphone Android offre l'accesso ai non vedenti che richiedono la sintesi vocale per interagire con questi dispositivi.

AccessiWay è in prima linea nella tecnologia di assistenza

A gennaio mi è stato chiesto di assumere una posizione di leadership con AccessiWay. Ho imparato che uno dei modi in cui i fondatori credevano che potessi sostenere l'azienda era contribuire a rendere il mondo più consapevole di ciò che AccessiWay stava facendo. Ho imparato che in effetti la maggior parte di ciò che gli oppositori e le persone negative dicevano su AccessiWay semplicemente non era vero oggi. AccessiWay si sta trasformando e migliorando a un ritmo incredibile. Quello che ho scoperto riguarda il fatto che i fondatori di AccessiWay avevano una visione in merito alla quale erano impegnati ed entusiasti di portare nel mondo. Questa visione è quella di rendere il Web accessibile entro il 2025. E così sono diventato Chief Vision Officer.

Inutile dire che ho deciso di entrare in azienda. Ero piuttosto incuriosito dal prodotto e sapevo, grazie alle mie esperienze con altri prodotti e di come venivano accettati o meno dalle persone, di poter contribuire ad affrontare i problemi e ad aiutare le persone a capire che cosa AccessiWay era e cosa non era.

Quello che ho anche capito è che gli oppositori mostravano esattamente gli stessi tipi di caratteristiche che avevo visto tante volte prima. Erano abituati a fare le cose in un modo e in un solo modo. Erano, infatti, contrari al progresso. Alcuni di loro potrebbero reagire molto bene a ciò che ho appena detto, ma la realtà è che è vero. Quando ci chiudiamo in un solo modo di pensare e presumiamo che non ci sia altro modo per portare a termine un compito, ci manca davvero uno dei tratti principali posseduti dall'umanità. AccessiWay rappresenta un importante progresso nell'affrontare la necessità per la società di diventare inclusiva per tutti, comprese le persone con disabilità. Sì, AccessiWay è un prodotto che funziona in modo diverso dagli strumenti accessibili del passato. Ogni azienda innovativa che lavora in modo diverso da quello a cui siamo abituati tende ad essere accolta con scetticismo. Tuttavia, non si discute sul fatto che oggi AccessiWay ha oltre 100.000 clienti soddisfatti. Vuoi vederlo funzionare? Visita il mio sito web. Se usi uno screen reader quando carichi il sito per la prima volta premi il tasto "alt" seguito da "0". Questo ti assicurerà che AccessiWay sia disattivato.

Se sei vedente, premi il tasto "alt" seguito da "9" che attiverà un menù permettendoti di vedere i vari profili che affrontano diversi tipi di disabilità. Torna all'utente dello screen reader. Scorri nella home page. Ad un certo punto sullo schermo, sentirai "menù has popup bio". Quello che scoprirai è che non puoi attivare il menù. Mentre continui a esaminare la pagina con il tuo screen reader non sentirai, ma ci sono descrizioni di varie immagini sulla pagina.

Quindi, vai all'inizio della home page. Ora, premi "alt" con il tasto "1". Quindi scendi di nuovo nella pagina. Quando arrivi al link "bio" sentirai anche "menù compresso". Se premi "invio", apparirà un menù. Mentre scorri la pagina verso il basso, sentirai anche le descrizioni delle immagini.

"I bisogni di molti superano i bisogni dell'uno"

Prendendo una battuta dal mio film preferito di Star Trek, alla fine, quando il signor Spock muore, le sue ultime parole sono qualcosa come "I bisogni dei molti superano i bisogni dell'uno". Abbiamo tutti bisogno di AccessiWay proprio come tutti noi avremo bisogno di altre nuove tecnologie in futuro. Che una tecnologia sia buona o meno dipende dalla sua eventuale accettazione e dalla qualità del lavoro svolto dalle persone dietro di essa. La mia vita si è impegnata a incoraggiare le persone a mantenere una mente aperta su molte cose. La maggior parte del mondo, ad esempio, pensa ancora che i non vedenti non possano lavorare o svolgere compiti. Il tasso di disoccupazione tra i non vedenti occupabili negli Stati Uniti, ad esempio, è uno sbalorditivo 65%. La realtà è che questo alto tasso di disoccupazione non è dovuto al fatto che i non vedenti non possono lavorare è perché la maggior parte delle persone citate e alcuni ciechi pensano che i ciechi non possano lavorare ed essere competitivi nella società. Questo è falso. Come società, dobbiamo imparare a fare un lavoro migliore di visione. Si inizia sviluppando una fertile immaginazione e mantenendo una mente aperta su molte cose.

Tecnologie, come AccessiWay, sono con noi e stanno realizzando molte cose che non avremmo mai pensato possibili o pratiche. Il nostro mondo sta cambiando rapidamente e i cambiamenti richiedono che lavoriamo per stare al passo. Siamo troppo veloci nel giudicare ciò che pensiamo non funzioni piuttosto che dire "Perché questo o quello non può funzionare?". Come AccessiWay, credo che sia un obiettivo utile e raggiungibile rendere l'intera Internet accessibile e inclusiva entro il 2025. Credo anche che i ciechi e le altre persone con disabilità possano, se manteniamo una mente aperta, essere pienamente inclusi.

Il mondo progredisce continuamente, non credi?